中國古代最大規模之民變
明代中葉以後，君主昏庸，宦官亂政，黨爭激烈，故朝政日非。當時官府對民眾橫徵暴斂，苛捐雜稅多如牛毛，僅加派「遼餉」(對付滿清)、「練餉」、「剿餉」(對付民變)三項，年額即達白銀一千六百餘兩，超過正賦幾倍。「窮鄉僻壤，米鹽雞豖，皆令輸稅」，故民眾今日完租而明日乞貸，無以為生。天啟、崇禎間。又逢天災連綿，尤以陝西旱蝗之災最烈，農民生活陷於絕境。據載，老百姓除了「採山間蓬草而食」、「剝樹皮而食」外，「又掘其山中石塊而食，石性冷而味腥，少食輒飽，不數日則腹脹下墜而死」，「民有不甘於食而死，始相聚為盜」。明末大規模民變的序幕，是熹宗天啟七年(1627年)揭開的。是年陝西大旱，農民王二率饑民數百人起而攻打澄城縣，殺知縣，劫監獄。次年(思宗崇禎元年)，王嘉胤(?一1631)，王大梁(?一1629)、王左掛(?一1630)、高迎祥(?一1636)等紛紛在陝西各地起事。不久，陝西米脂人李自成(1606一1645)、延安人張獻忠(1606一1646)等亦起而響應之。一時間陝西各地「人人思亂，揭竿斬木，處處皆兵」﹐「所在蜂起，或掠秦，或東入晉，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊或降或死，旋滅旋熾」。
崇禎四年(1631年)，由於官軍之剿討，民變隊伍由陝西向山西轉移，部眾至二十餘萬。八年(1635年)，十三家、七十二營之民軍首領會合於河南滎陽，共商對付官軍之戰略，推高迎祥為盟主。高迎祥在起事後即自稱「闖王」，李自成投於其下稱「闖將」。滎陽大會後，高迎祥率所部轉戰於陝西、山西、河南各地，崇禎九年(1636年)，高被明軍所殺，李自成代領其眾，繼稱「闖王」。這時，李自成、張獻忠乃成為明末最主要的兩支民變隊伍之領袖。
自從陝西民變爆發以來，崇禎帝前後以楊鶴、洪承疇(1593一1665)、楊嗣昌 (1588一1641)、熊文燦 (?一1640)、丁啟睿、孫傳庭(1593一1643)等人鎮壓之。民軍在對明作戰時，初多失利。後來李自成採用了李巖(?一1644)提出的「均田免賦」綱領，擁之者日眾，時有「迎闖王，不納糧」等民謠流行。崇禎十四年(1641年)至十五年，李自成先後攻下洛陽、南陽、襄陽、樊城等地，河南、湖北大部為其所佔。崇禎十六年(1643年)，李自成改襄陽為襄京，自稱「新順王」。接著遂破潼關，下西安，攻佔全陝。同年，張獻忠率部攻下武昌，自稱「大西王」。
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