NGC 2264和圣诞树星团
NGC 2264和圣诞树星团
对于欧洲南方天文台的天文学家来说，节日到来的形式是这样一幅美妙的新图像。它呈现了围绕着被称为NGC 2264的区域的一团旋转气体——这片天空中有着闪烁的蓝色小灯，它们是圣诞树星团。
NGC 2264距离地球大约2600光年，位于麒麟座，其形象是一只独角兽，距离著名的猎户座不远。图片中呈现的区域宽约30光年。
这个奇妙的天体是由William Herschel发现的，他在18世纪末进行了一次伟大的巡天观测。William Herschel开始注意到这个明亮的星团是在1784年的1月，而发现这团难以捉摸的炽热气体云最明亮的部分是在两年后的圣诞节。星团非常明亮，用双筒望远镜就能够轻易地发现。在小型望远镜（这种镜头会让影像颠倒）中，这些恒星就象圣诞树上闪闪发亮的小灯。顶部的耀眼恒星甚至亮到用肉眼就能看见。这是一个庞大的多星系统，它们从尘埃气体中涌现至今还不过数百万年。
伴随着这个星团，那些气体和尘埃呈现出许多有趣且令人好奇的结构。图片底部的那个黑色三角形是锥状星云，那是一团被星团中最明亮的恒星发出的刺眼光芒淹没掉的分子气体。而那颗最亮恒星的右边区域看起来有一种奇特的质地，像是毛皮，因此被称为狐狸皮星云。
图片的大部分呈现红色，因为这片巨大的气体云在充满活力的炽热年轻恒星辐射出的强烈紫外线下正在发光。这些恒星本身则呈现为蓝色，因为它们比我们的太阳更为炽热，更为年轻，也更为大个。而尘埃散射了部分蓝光，正如图像上半部分所呈现的那样。
这个有趣的区域是理想的实验室，可以用来研究恒星是怎样诞生的。图片所呈现的整个区域实际上仅仅是一片巨大分子气体云的一小部分，这片分子云中正孕育着下一代的恒星。除了这些令人欢快的天体，图中那些阴郁的星云内还隐藏着许多有趣的天体。在锥状星云的锥尖和图片顶部最明亮恒星之间，存在着数个恒星育星室，年轻的恒星正在那里诞生。甚至已经有证据表明，这些年轻恒星胚胎正在从它们的藏身之处向外辐射出强烈的星风。
图像是在智利安第斯山麓，海拔2400米的阿塔卡马沙漠中，由欧洲南方天文台拉西拉观测站，使用4个不同滤镜（B、V、R和H-alpha）拍摄所获得的数据合成的。
来源：欧洲南方天文台
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