維他命(vitamins、又稱維生素),是人體細胞正常運作、生長和發育所必須的,我們身體必須的維他命共有十三種,缺一不可,缺乏了任何一種都會導致疾病。維他命B12的學名是『鈷胺素』(Cobalamin),人體需要維他命B12製造紅血球、神經細胞、脫氧核糖核酸(DNA)和進行其他多種功能,成年人平均每天需要2.4微克(micrograms),如同大部份其他維他命,人體並不能製造維他命B12,必須從食物或補充劑攝取。問題在於有些人沒有進食足夠的份量、而另外有些人就算進食足夠份量但卻不能有效吸收,所以,缺乏維他命B12是普遍的,尤其是在長者中,『美國國家健康和營養調查』(the National Health and Nutrition Examination Survey)估計在年過五十歲的國民中,有百分之3.2患有嚴重缺乏維他命B12,而有多至百分之20患有臨界及輕度缺乏維他命B12。
缺乏維他命B12會導致『巨細胞性貧血』(macrocytic anemia)和『脊髓亞急性聯合變性』(Subacute combined degeneration of the spinal cord)等,症狀包括貧血及其癥狀、例如容易疲倦、乏力等;黃疸;舌頭發脹和發炎;手腳發麻或有異樣的感覺;行路困難、例如行路時搖晃欲倒、平衡出現問題等;認知困難、例如思考和理解出現問題;記憶力衰退;偏執;幻覺等。缺乏維他命B12的症狀可能不明顯及惡化得緩慢,所以患者並不察覺,但也可來得較快較急,由於缺乏維他命B12可導致的症狀繁多,所以有機會漏診或誤診,雖然有經驗的醫生能在向患者和家人詳細詢問病史及為患者作仔細的臨床檢查時察覺缺乏維他命B12,但確診需要驗血檢查。趁早確診和及時的治療是很重要的,因為缺乏維他命B12可導致嚴重的神經系統及血液疾病。