發現星際生命的鑰匙

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發現星際生命的鑰匙
2024年10月14日，SpaceX的Falcon Heavy火箭從佛羅里達州肯尼迪太空中心發射，上面搭載的是NASA有史以來為行星任務建造的最大太空探測器——「木衛二快艇」（Europa Clipper）。這個探測器總質量約6噸，展開太陽能板後跨度超過30.5米，它的任務就是探測木衛二「歐羅巴」的生命指數。

「歐羅巴」是一顆冰封的星球，NASA為什麼挑中了這顆冰疙瘩呢？因為NASA科學家發現，「歐羅巴」不僅主體構成和地球很相似，是矽酸鹽岩石，在其表面厚厚的冰殼之下，還可能存在一個含鹽的液態海洋，體積可能是地球海洋的兩倍以上。

生命存在的要素之一液態水具備了。可是光有液態水也不夠啊，氧氣也是必要因素之一。「歐羅巴」的海洋和地球深海一樣——黑暗、寒冷，不可能有光合作用。

這個原本無解的難題，隨著暗氧被發現，也有了新的解題方向。如果「歐羅巴」的冰下海洋中也存在類似的「多金屬結核」，或者其它礦物形成的「電化學反應系統」，那裡是不是也會有暗氧存在呢？如果是這樣，那麼在「歐羅巴」上，生命可能早就存在，不是剛起步，而是已經悄悄地繁衍了上千萬年。

「木衛二快艇」探測器這次的任務就是探測歐羅巴的冰殼與地下海洋化學成分，確認那裡是否有「能維持生命的條件」，而暗氧或許也是探測指標之一？！