M47 的炽热蓝星

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位于智利的欧洲南方天文台拉西拉天文台运用安装在 MPG/ESO 2.2 米望远镜上的广域成像相机拍摄了这幅壮观的 M47 星团照片。这个年轻的疏散星团主要由一些散落的耀眼蓝色恒星组成，但也包含少数与众不同的红色巨星。

M47 距地球约 1600 光年，位于船尾座（Puppis，神话传说中阿尔戈号（Argo）的后甲板）。它 1654 年之前曾被意大利天文学家 Giovanni Battista Hodierna 首次注意到，后来又被 Charles Messier 独立发现，Messier 显然对 Hodierna 的早期观测并不知晓。

虽然非常明亮，也容易被看到，M47 仍是恒星密度最低的疏散星团之一。在这个 12 光年的范围内，仅能看到大约 50 颗恒星，与之相比，其他类似天体则可以包含数千颗。

识别 M47 并不总是件容易的事。事实上，由于 Messier 记录的座标不太准确，它曾经消失了许多年。星团后来被重新发现，并且有了另一个目录编号——NGC 2422。Messier 犯的错，以及认定 M47 与 NGC 2422 实际上是同一个天体，这两者之间的联系，直到 1959 年，才由加拿大天文学家 T. F. Morris 建立起来。

这些恒星明亮的蓝白色是它们温度的指示，较热的恒星会显得较蓝，而较冷的显得较红。这种色彩、亮度和温度之间的关系，可以用 Planck 曲线来进行表示。但是运用光谱学，对这些恒星的色彩进行更为细致的研究，可以告诉天文学家更多的内容——包括它们自转得有多快，以及它们的化学成份。在图中还有少数明亮的红星——那是一些红色的巨星，它们的生命周期与那些质量较小、能够活得更长的蓝星相比较为短促。

纯属偶然，M47 在天空中与另一个星团 M46 在视觉上很接近。M47 距地球相对较近，大约 1600 光年，而 M46 有大约 5500 光年，并且包含了更多的恒星，目前所知大约至少有 500 颗。尽管含有更多的恒星，它看起来仍然较为昏暗，因为它离我们更远。

M46 也被认为是 M47 的姐姐，前者的年龄约有 3 亿年，与之相比，后者只有 7800 万年。因此，M46 中的许多质量最大、最明亮的恒星已经走完了它们短暂的一生，并且看不到了。所以在这个年龄更大的星团中，大部分恒星偏红，也较冷。

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