當一顆紅超巨星生命期接近結束時,所發展出來的元素會越來越重,而越重的元素也會越接近核心,在用盡核融合反應所需燃料後,紅超巨星不再能繼續維持其生命,重力導致核心塌陷,引發劇烈爆炸,產生爆炸衝擊波,而在爆炸的過程中,其光度會短暫超越整個星系,輻射出的能量,就如同太陽或普通恆星一生所輻射的總量。最後,爆炸結束後會形成 II 型超新星、也稱為核塌縮超新星。
為了尋找超新星爆炸的蹤跡,由美國聖母大學(University of Notre Dame)天體物理學教授 Peter Garnavich 帶領的國際科學團隊,分析 NASA 的克卜勒太空望遠鏡(Kepler space telescope)拍攝到的 500 個遙遠星系中的 50 兆顆恆星光譜,終於發現了完整的超新星爆炸過程。