太空遊夢碎 維珍飛船大爆炸

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太空遊夢碎 維珍飛船大爆炸 港團友出發無期
已有港人報名參加的維珍銀河（Virgin Galactic）太空旅遊計劃，遇上重大挫折。該公司一艘載人太空船前日在美國南加州試飛時，在約一萬六千米高空爆炸，殘骸墜落於莫哈韋沙漠，機上兩名機師一死一重傷。暫未知事故起因，但懷疑與太空船首度使用新燃料有關。維珍銀河的太空旅遊計劃在全球廣受歡迎，有十數名港人已落訂參與，但今次慘劇勢令該公司的太空遊計劃延誤數年，更嚴重打擊商業太空遊的發展 .
肇事的「太空船二號」（SpaceShipTwo）是全球首架商業太空船，原定明年載客首航。美國西岸時間前日早上約九時二十分，母船「白騎士二號」從莫哈韋太空港起飛，將太空船二號帶上高空，進行火箭引擎測試。起飛五十分鐘後，兩船在約一萬四千米高空分離，太空船二號隨即點燃火箭推進器獨自飛行。惟兩分鐘後，太空船二號起火爆炸，解體墜毀，碎片散落在沙漠。

機師一死一重傷
有目擊過程的攝影師趕至墜機現場，發現副機師當場死亡，屍體殘缺卡在座位上，地面有殘肢。正機師則及時彈出逃生，身受重傷，由直升機送院搶救。當局暫未公布兩機師身份，但有傳媒指死者為阿爾斯伯里（Mike Alsbury），生還的是西博爾德（Peter Siebold）。美國聯邦航空局及全國運輸安全委員會已派員往現場調查。維珍銀河表示，太空船二號試飛期間出現嚴重異常，太空船已報銷，白騎士二號則安全降落。事發後維珍銀河始創人布蘭森立即啟程趕往現場，他對事件表示震驚，但指通往太空之路雖艱辛但有價值，明言會繼續推動太空旅遊。布蘭森由○四年至今，已投放五億美元（約三十九億港元）發展太空事業。

疑用新燃料肇禍

今次為太空船二號第五十五次飛行，但以火箭推動試飛則僅為第四次。今次太空船二號首度使用一種新的熱塑性燃料，暫未知是否與意外有關。維珍銀河早前宣布太空船二號獲得使用新燃料的資格認證。研發商早前測試時指，新燃料與原先的設計有微細差別。

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碎片遍布在莫哈韋沙漠。（美聯社圖片）

救援人員將受傷機師送上直升機。（美聯社圖片）

太空船二號失事過程及原定航程 及 太空船二號規格

有專家指，今次事故對太空旅遊構成沉重打擊，勢將令載人首飛推遲至少兩年。維珍銀河從○九年起在全球招客，本港代理為美麗華旅遊。事故發生後，維珍銀河已通知旅行社有關消息，並指正調查事故原因。而報名參加太空遊只需繳付部分旅費作訂金，並無訂明具體升空時間，若最終計劃取消或旅客改變主意，條款列明退款安排。

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