新星爆發導致地球滅絕

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英國基爾大學（Keele University）的一項研究發現，在地球歷史上至少有兩次物種的大滅絕事件可能與鄰近的超新星爆發造成的「毀滅性」影響有關。


基爾大學的研究人員在新聞稿中表示，當巨大的恆星走到生命終點、耗盡燃料、冷卻，然後在重力下塌縮時，超新星爆炸就會發生。


研究人員說，這些由巨大恆星死亡引起的超強爆炸可能除去了地球大氣層中的臭氧，進而引發酸雨並使生命暴露在有害的太陽紫外線輻射下。


他們相信，接近地球的超新星爆炸可能是引發泥盆紀晚期和奧陶紀滅絕事件的元兇，這兩個事件分別發生在3.7億年前和4.45億年前。


奧陶紀滅絕事件造成60%的海洋無脊椎動物死亡，當時的生命主要侷限在海洋中，而泥盆紀晚期滅絕事件使大約70%的所有物種消失，並導致古代海洋和湖泊中的魚類種類發生巨大變化。


儘管這兩個事件在過去被認為與地球臭氧層的損耗有關，而臭氧層的損耗可能是由超新星爆炸引發的，但先前的研究未能確定其確切原因。


在基爾大學的新研究中，研究人員對距離太陽約3,260光年內的大質量恆星進行「普查」，並研究其分布情況。這些大質量恆星被稱為OB星（OB stars）。


本次「普查」使研究人員能夠計算出銀河系內超新星發生爆炸的發生率，這對於觀測超新星以及整個宇宙中超新星殘骸和黑洞與中子星等大質量恆星殘骸的產生非常重要。


這些資料也有助於重力波探測器的未來發展，而重力波探測器是科學家研究宇宙結構和起源的有用工具。


作為研究的一部份，研究人員計算了距離太陽約65光年內的超新星發生率，並與先前被歸因為鄰近超新星爆發的大滅絕事件進行比較。這不包括與小行星撞擊或冰河時期等其它因素有關的滅絕事件。


研究人員發現，地球附近的兩次超新星爆發與上述泥盆紀晚期和奧陶紀這兩次大滅絕發生的時間點吻合。


研究人員說，這是「很好的例證，說明了大質量恆星既是生命的創造者，也是生命的毀滅者」。這是因為超新星也會傳播重元素，協助形成和支持宇宙各地的生命。